세계적으로 노인 인구의 비율이 증가하고 있습니다.
국제연합 (United Nations, UN)에서는 만 65세 이상을 노인으로 규정하고 있습니다.
총 인구 중 노인의 비율에 따라 사회를 다음과 같이 분류합니다.
- 고령화 사회 (ageing society): 노인이 7% 이상
- 고령 사회 (aged society): 노인이 14% 이상
- 초고령 사회 (post-aged society): 노인이 20% 이상
2019년 현재 우리 나라는 고령 사회에 해당됩니다.
세계보건기구 (World Health Organization, WHO)에서는 빈혈을 혈색소 (hemoglobin, Hb. 헤모글로빈) 수치가 남성 13.0 g/dL 미만, 여성 12.0 g/dL 미만인 경우로 정의하고 있습니다.
하지만 실제 진료 현장에서는 절대적인 혈색소 수치뿐 아니라 환자의 임상양상이 더 중요합니다.
노인의 10% 이상이 빈혈이라는 통계가 있습니다.
노인에서의 빈혈은 삶의 질 (quality of life, QoL) 감소, 인지기능 감소, 치매 유발, 낙상 유발, 입원율 증가, 사망률 증가를 일으킬 수 있습니다.
* 노인에서 빈혈의 원인
노인 빈혈의 원인을 크게 나누면 다음과 같습니다.
영양결핍 (철분 등)에 의한 빈혈, 만성질환에 의한 빈혈이 흔하고, 빈혈의 원인을 설명할 수 없는 경우도 1/3정도 차지합니다.
원인이 설명되지 않는 빈혈이 가장 흔하고, 철결핍빈혈이 그 뒤를 잇습니다.
만성 질환에 의한 빈혈 (anemia of chronic disease, ACD), 골수형성이상증후군 (myelodysplasic syndrome, MDS), 염증에 의한 빈혈, 악성 종양에 의한 빈혈도 자주 나타납니다.
* 원인이 설명되지 않는 빈혈
노인 빈혈의 1/3 이상은 원인을 정확히 설명할 수 없는 빈혈에 해당됩니다.
설명할 수 없는 빈혈 환자들의 검사 소견에서 적혈구 크기는 대개 정상이고 (normocytic), 망상적혈구 (reticulocyte) 수는 감소되어 있습니다.
말초혈액도말 (peripheral blood smear, PBS)에서 특징적인 형태학적 이상은 없습니다.
각종 염증 수치나 조혈모세포생성인자 농도는 감소되어 있습니다.
설명되지 않는 빈혈 노인 환자는 대개 혈색소 감소 정도가 심하지 않아서 등한시하기 쉽지만, 사망률 증가과 관련이 있으므로 그러려니 간과해서는 안 됩니다.
혈색소 수치가 약간만 감소한 경우, 젊은 환자는 큰 문제가 발생하지 않더라도 노인인 경우에는 문제가 발생할 수 있습니다.
골수에는 적혈구 등을 지속적으로 재생산해내는 세포주 (cell line)가 있어서 단순히 노화만으로 조혈기능이 낮아져서 노인 빈혈이 발생한다고 생각하기는 어렵습니다.
설명되지 않는 빈혈의 원인은 호르몬 테스토스테론 감소, 잠복 감염, 신장 기능 감소에 의한 적혈구생성인자 (erythropoietin, EPO. 에리스로포이에틴) 감소, 초기 골수형성이상증후군 (MDS) 등으로 추정하기도 합니다.
적혈구 수명 감소, EPO에 대한 반응 감소, 찾지 못한 기저질환 등도 복합적인 요인으로 생각됩니다.
* 철결핍빈혈 (iron deficiency anemia, IDA)
철결핍빈혈은 모든 연령을 통틀어서도 빈혈의 흔한 원인이고 노인에서도 흔합니다.
노인에서 철결핍빈혈의 가장 흔한 원인은 위장관출혈입니다.
따라서 노인에서 혈액검사상 철결핍빈혈이 의심되면 위내시경을 시행해야 합니다.
치료로 철분을 경구투여하여 효과가 없는 경우 정맥주사를 해야 합니다.
* 연령과 적혈구생성인자 (erythropoietin, EPO. 에리스로포이에틴)
나이에 듦에 따라 erythropoietin이 증가한다는 연구 결과도 있지만 확실하지는 않습니다.
추정되는 이유로, 노화에 의한 적혈구 수명 감소, EPO에 대한 반응 감소때문에 이를 보상하기 위해 EPO 생성이 증가할 것이라는 가설이 있습니다.
